Thomas E. Kurtz - Le visionnaire qui a démocratisé l'informatique
Le père du BASIC nous a quitté.
Thomas E. Kurtz, mathématicien visionnaire et créateur du langage de programmation BASIC, s'est éteint à l'âge de 96 ans de l’autre côté de l’Atlantique. Sa disparition, due à une défaillance multiviscérale causée par une septicémie, marque la fin d'une ère pionnière de l'informatique. Au début des années 1960, ce domaine est réservé aux initiés. Les ordinateurs, imposants comme des petites voitures, étaient rares et précieux. Le Dartmouth College, où enseignait Kurtz, n'en possédait qu'un seul. La programmation était alors l'apanage des scientifiques et des mathématiciens, seuls capables de maîtriser les commandes complexes nécessaires pour faire fonctionner ces machines monumentales.
La naissance d'une révolution
En collaboration avec John G. Kemeny, alors président du département de mathématiques de Dartmouth, Thomas Kurtz développe une vision audacieuse, rendre l'informatique accessible à tous les étudiants, y compris ceux des sciences humaines et sociales. Cette idée, considérée comme complètement folle à l'époque, allait transformer radicalement notre rapport à l'informatique. Leur première innovation majeure fut le Dartmouth Time-Sharing System, permettant à plusieurs utilisateurs d'accéder simultanément aux ressources d'un même ordinateur. Cette avancée remplace l'ancien système où ils devaient réserver des créneaux horaires individuels.
BASIC: La démocratisation du code
La véritable révolution vient avec la création du BASIC (Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code). Ce langage de programmation, intentionnellement simple et intuitif, ne nécessite que deux heures de formation pour en maîtriser les fondamentaux. Avec des commandes comme "RUN" pour démarrer un programme, "PRINT" pour afficher du texte, et "STOP" pour arrêter l'exécution, il rend la programmation accessible à tous. Son impact est considérable. Bill Gates l'utilise comme base pour les premiers systèmes d'exploitation Microsoft, et des versions de ce langage continuent d'influencer, aujourd’hui encore, les systèmes informatiques modernes. Ce que nous appelons aujourd'hui "cloud computing" trouve ses racines dans les innovations de Thomas E. Kurtz.
Le parcours d'un pionnier
Né le 22 février 1928 à Oak Park dans l’Illinois, Thomas Eugene Kurtz a suivi un parcours académique brillant. Diplômé du Knox College en 1950, il obtient ensuite son doctorat en statistiques à Princeton. Sa carrière d'enseignant à Dartmouth, débutée en 1956, est marquée par de nombreuses innovations, notamment la création d'un programme de master professionnel en informatique et systèmes d'information en 1979. Sa disparition marque la fin d'une époque pionnière de l'informatique. Son héritage continue de vivre à travers les millions d'utilisateurs qui, chaque jour, bénéficient de sa vision d'une informatique accessible à tous. Sa contribution restera à jamais gravée dans l'histoire du numérique.
