Starliner en péril - Le rêve spatial de Boeing tourne au cauchemar

La NASA envisage des solutions de repli pour ses astronautes, remettant en question l'avenir du programme.

Cela fait presque deux mois que le vaisseau spatial Starliner de Boeing est arrivé à la station spatiale internationale (ISS) pour son premier vol d'essai habité. Malgré plusieurs problèmes techniques qui ont retardé son retour sur Terre, la NASA n'a cessé d'affirmer que le véhicule était capable de ramener l'équipage. Des rapports suggèrent cependant que l'agence spatiale envisage des alternatives pour ramener les deux astronautes en toute sécurité.

Un changement de plan inattendu

Selon des sources anonymes citées par Ars Technica, les responsables de la NASA envisageraient de retarder le lancement de la mission Crew 9 de SpaceX du 18 août au 24 septembre. De plus, ils étudieraient la possibilité de n'envoyer que deux astronautes au lieu de quatre à bord du Crew Dragon, afin de permettre à l'équipage de Starliner d'emprunter un autre véhicule pour leur voyage de retour sur Terre. Si cette décision venait à se concrétiser, elle signalerait l'échec du premier voyage de Starliner vers l'ISS avec des astronautes à bord. Cela confirmerait également que, malgré les tentatives de la NASA de minimiser les problèmes du vaisseau spatial, celui-ci ne serait pas apte à ramener un équipage sur Terre en toute sécurité.

Une mission parsemée d'embûches

Le vaisseau spatial Starliner CST-100 a décollé le 5 juin dernier à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance, avec à son bord les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams. Lors de son approche de l'ISS, cinq de ses propulseurs ont connu une défaillance, et il a développé cinq fuites d'hélium, dont l'une avait été identifiée avant le décollage. Initialement prévue pour durer huit jours, la mission a vu son retour sur Terre retardé indéfiniment tandis que les équipes effectuaient une série de tests pour recueillir davantage de données sur le véhicule problématique.

Des affirmations remises en question

Malgré son séjour prolongé amarré à l'ISS, la NASA et Boeing ont répété à maintes reprises que le véhicule était capable de ramener l'équipage à tout moment. Ils ont même présenté ce temps supplémentaire en orbite comme une opportunité de mener des tests qui seraient impossibles à réaliser avec le vaisseau spatial au sol. L'agence spatiale et son partenaire commercial pourraient bientôt devoir ravaler leurs paroles. Les rapports suggèrent en effet que les astronautes Wilmore et Williams pourraient rentrer à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX plutôt qu'à bord de Starliner. Lors d'un point presse le 10 juillet dernier, les responsables de la NASA avaient déclaré que Starliner devrait se détacher de l'ISS avant le lancement prévu de la mission Crew 9 en août. Steve Stich, directeur du programme commercial, avait alors affirmé:

"L'option privilégiée aujourd'hui est de ramener Butch et Sunny à bord de Starliner. Pour l'instant, nous ne voyons aucune raison pour que ce ne soit pas le cas."

À l'époque, la NASA espérait rapatrier son équipage avant la fin juillet. Cette échéance est désormais passée, et l'agence spatiale envisagerait maintenant de repousser le lancement de Crew 9.

Une décision cruciale en suspens

En fin de semaine dernière, il n'y avait toujours pas de consensus parmi les responsables chargés de prendre la décision. La principale préoccupation serait qu'ils n'ont pas encore identifié la cause profonde de la défaillance des propulseurs, selon une source anonyme citée par CNBC. Si Starliner devait rentrer vide, ce serait un coup dur pour la NASA et Boeing. Cela réduirait également davantage la confiance dans un véhicule déjà marqué par des retards et des échecs. En comparaison, SpaceX a jusqu'à présent lancé huit équipages vers l'ISS et se prépare à son neuvième essai. Dans les jours à venir, tous les regards seront tournés vers les deux entités, dans l'attente d'une décision qui pourrait redéfinir l'avenir de l'exploration spatiale américaine. Quoi qu'il arrive, cette mission Starliner restera dans les annales comme un moment charnière de l'histoire spatiale moderne.