Explorer les mystères de la formation de la Voie lactée - Découvertes récentes et perspectives futures

Les astronomes utilisent des informations de plus en plus détaillées pour retracer l'origine de notre galaxie et comprendre comment d'autres se sont formées aux premiers stades de l'Univers.

Des chercheurs utilisant le télescope spatial Gaia ont récemment identifié deux courants d'étoiles, nommés Shakti et Shiva. Chacun d’eux contient une masse totale d'environ 10 millions de soleils et aurait fusionné avec la Voie lactée, il y a environ 12 milliards d'années. Ils étaient présents avant même que cette dernière ne possède des caractéristiques telles qu'un disque ou des bras spiraux. Les chercheurs pensent qu'ils pourraient être parmi les premiers blocs de construction de la galaxie.

“Ce qui est très intéressant, c'est que nous pouvons détecter ces structures datant de temps aussi anciens”, déclare Khyati Malhan de l'Institut Max Planck pour l'astronomie (MPIA). “Ces fragments très massifs se sont effondrés sous leur propre force gravitationnelle et ont formé la proto-galaxie de la Voie lactée.”

Utiliser la Voie lactée comme cas test

Pour mieux comprendre la formation des galaxies, il est logique de commencer par notre propre Voie lactée. “La Voie lactée est une galaxie extrêmement moyenne”, déclare Hans-Walter Rix, également du MPIA. Cela la rend particulièrement utile pour les études car nous pouvons observer des étoiles individuelles en son sein. Cela permet aux chercheurs d'identifier de grands groupes d'étoiles ayant des âges et des niveaux d'éléments lourds similaires, et de suivre ainsi comment la galaxie s'est assemblée. Déterminer comment elles sont entrées dans la Voie lactée, il y a des milliards d'années, est un défi de taille. Pour comprendre comment une galaxie s'est formée, les astronomes doivent examiner leurs orbites, leur âge et leur composition chimique. Les données de Gaia aident à tracer les orbites et les compositions des étoiles, mais déterminer leur âge reste difficile. Celles à faible métallicité (pauvres en éléments lourds) sont des étoiles anciennes.

“L'évolution des galaxies est aussi l'histoire de l'auto-pollution galactique”

ajoute Rix. Les chercheurs peuvent classer les étoiles par âge en fonction de leur composition chimique, les moins polluées étant les plus anciennes.